Achter de schermen bij Zennie de ZenWhale

Soms krijg ik de vraag hoe het idee voor Zennie de ZenWhale is ontstaan. Het eerlijke antwoord is dat dit verhaal niet begon met een schets van een knuffel, maar al veel eerder. Als ik terugkijk, voelt het bijna onwerkelijk hoeveel stappen er nodig waren voordat Zennie echt bestond. Wat begon als een idee in mijn hoofd, groeide uit tot een project waar ik bijna dagelijks mee bezig ben geweest. Soms vol enthousiasme omdat er weer een stap vooruit was, soms ook met de nodige frustratie als iets nét niet werkte zoals ik voor ogen had. Maar één ding wist ik steeds zeker: als we dit zouden doen, moest het echt goed zijn.

Al sinds 2008 begeleidde ik als orthopedagoog kinderen en hun ouders. In mijn werk zag ik kinderen vaak op hun kwetsbaarst. Kinderen die overprikkeld zijn, spanning opbouwen of moeite hebben om hun emoties te reguleren. Tegelijkertijd zag ik hoe verschillend kinderen zijn. Wat de één helpt om tot rust te komen, werkt voor een ander helemaal niet. En zelfs bij hetzelfde kind kan de behoefte van moment tot moment verschillen. Juist dat heeft mij geleerd dat er niet één manier bestaat om kinderen te helpen reguleren.

Die ervaring vormde ook de basis voor de webwinkel Educadora. Toen ik in 2013 de webshop startte, wilde ik niet zomaar producten verkopen. Ik wilde ouders en professionals hulpmiddelen aanbieden waarvan ik vanuit de praktijk wist dat ze echt iets konden betekenen. Door de jaren heen sprak ik met vele ouders, kinderen en professionals in mijn praktijk en op beurzen. Hun verhalen en ervaringen inspireerden mij steeds opnieuw.

Steeds vaker dacht ik: wat als al die kennis samen zou komen in één knuffel? Er zijn prachtige sensorische hulpmiddelen en verzwaarde knuffels verkrijgbaar, maar ouders vertelden mij vaak dat ze meerdere hulpmiddelen gebruikten. De ene keer hielp warmte, de andere keer een rustige ademhaling of simpelweg een zachte knuffel om vast te houden. Toen ontstond het idee voor Zennie: een knuffel met meerdere functies die kan aansluiten bij verschillende kinderen én verschillende momenten.

Na de zomer van 2025 begon het echte ontwikkelproces. Eerst bracht ik in kaart wat Zennie allemaal moest kunnen. Daarna volgden de praktische vragen. Hoe groot moet hij zijn? Welke stof voelt prettig aan? Hoe maken we zijn gezicht vriendelijk en rustgevend? Hoe verbergen we de elektronica veilig, maar blijft opladen eenvoudig? En hoe zorgen we ervoor dat Zennie wasbaar en spatwaterdicht is wanneer er een beker drinken omgaat? Achter iedere keuze zitten uren van overleg, testen en opnieuw beginnen.

In december 2025 hield ik het eerste prototype vast. Dat moment vergeet ik niet snel. Voor het eerst lag iets in mijn handen dat maanden daarvoor alleen nog een idee was geweest. Ik was meteen enthousiast, maar zag ook direct wat beter kon. De stof mocht zachter, de ademhaling natuurlijker en de warmte beter voelbaar. Eigenlijk vond ik dat alleen maar fijn. Het liet zien dat we kritisch genoeg waren om niet tevreden te zijn met ‘goed genoeg’.

Er volgden nog twee prototypes waarin grote en kleine verbeteringen werden doorgevoerd. Sommige veranderingen zie je straks nauwelijks terug, maar juist die details maken het verschil. Als gebruiker wil je niet nadenken over waar de elektronica zit of hoe de warmte wordt verdeeld. Je wilt gewoon dat een knuffel prettig voelt en doet wat hij moet doen.

Prototype drie voelde al heel dicht bij ons doel en daarom presenteerden we Zennie in april 2026 tijdens de VeineDAGEN. Misschien was ik nog wel nieuwsgieriger naar de reacties van de kinderen dan naar die van de volwassenen. Kinderen zijn eerlijk. Ze pakken een knuffel vast of leggen hem meteen weer weg. Juist daarom was het zo bijzonder om te zien hoeveel kinderen Zennie stevig tegen zich aantrokken. Ook ouders en professionals reageerden ontzettend enthousiast. Dat gaf enorm veel vertrouwen.

Toch vonden we dat ‘bijna perfect’ nog niet goed genoeg was. In juli 2026 ontvingen we prototype vier. De ademhaling werd verder verfijnd, de warmte beter verdeeld en ook de laatste details, zoals het logo, het waslabel en de veiligheidsinstructies, werden toegevoegd. Ondertussen werken we achter de schermen aan de handleiding en de verpakking, de benodigde keuringen (onder andere CE keurmerk) zodat straks het hele plaatje klopt.

Zennie is ontwikkeld om kinderen op verschillende manieren te ondersteunen. De rustige ademhalingsfunctie nodigt uit om mee te ademen, de warmte geeft een gevoel van geborgenheid en de zachte knuffel biedt troost en veiligheid. Juist de combinatie van deze functies maakt dat Zennie bij veel verschillende kinderen en situaties kan aansluiten.

Nu breekt een nieuwe fase aan: de productie gaat van start. Dat is ontzettend leuk, maar ook best spannend. Door de productietijd zal een grote eerste oplage helaas niet meer vóór de feestdagen beschikbaar zijn. We zetten er alles op om twintig exemplaren nog vóór de feestdagen te kunnen leveren. Wil je één van de eerste Zennies ontvangen en niet wachten tot 2027, dan raad ik aan om op tijd te bestellen.

Als ik terugdenk aan alle schetsen, gesprekken, prototypes en kleine aanpassingen, ben ik vooral trots. Niet omdat er straks een nieuw product in de webshop ligt, maar omdat ik geloof dat Zennie voor sommige kinderen echt verschil kan maken. Misschien helpt hij een kind om na een drukke schooldag weer op adem te komen. Misschien biedt hij troost bij spanning of geeft hij net dat beetje veiligheid dat nodig is om weer verder te kunnen. Als dat lukt, dan is al het werk achter de schermen meer dan de moeite waard geweest.